La yerba dulce ( así la llamaban los indios guaraníes a la stevia) tiene el mismo centro de origen que la yerba mate (ilex paraguariensis), con cierta concentración al norte de Paraguay, en la zona de Caballero departamento de Amambay, en el límite con Brasil donde llueven 800 milímetros por año. Allí el clima es de características tropicales y los suelos son lateríticos.

La yerba dulce era conocida y utilizada por los indios y existen citas de los Jesuítas  de las Misiones que describen como los nativos consumían una infusión amarga ( el mate) tanto fría como caliente y que eventualmente le agregaban una hierba dulce (Ka·áHe·é).

Pero recién en 1899 un botánico francés M.S. Bertoni la describe y clasifica, a partir de donde recibe el nombre científico de “ stevia rebaudiana”. En ese centro de origen existen alrededor de 200 especies de Stevia sp, pero la única que ha tomado importancia comercial es la S. rebaudiana doméstico hasta el año 1971, año en la cual Japón prohíbe la producción y consumo de ciclamato, por su efectos cancerígenos e inicia la búsqueda y desarrollo de sustitutos del ciclamato.

Así se interesa por la stevia, importó material – plantines – y comienza a probarla y adaptarla, desde donde se extiende a otros países de Asia, como Corea y China. Sin embargo el producto de las plantaciones de esa región, presenta bajo contenido de rebaudiósido – sustancia 25% mas edulcorante que el steviósido -, en cambio este último si presenta concentración normal.

Actualmente Asia produce más Stevia que América, no existiendo comercialmente en los otros tres continentes.

Brasil es hoy el principal productor americano con 1.200 hectáreas aproximadas, siguiéndole Paraguay con 700 hectáreas.

A su intenso sabor dulce se suman potenciales cualidades en el control de la glucemia y la hipertensión arterial, si bien se requieren mayores evidencias.

La estevia, una planta de la misma familia que el girasol y la achicoria, es un cultivo original de América del Sur, en particular, de Brasil y Paraguay. Los pobladores indígenas conocedores del intenso dulzor del extracto que se obtiene de las hojas de la planta, a la que llaman hoja de miel, la usan para endulzar comidas, infusiones y bebidas como el mate. El interés que ha mostrado la industria alimentaria y farmacéutica por la estevia se basa, además de en su poder edulcorante y sin calorías, en las potenciales propiedades saludables en el control de la glucemia y la hipertensión arterial. Así consta en los estudios preliminares realizados sobre los principios activos de la planta, los glucósidos de esteviol, si bien el número de investigaciones en humanos es todavía escaso como para dar los resultados por concluyentes.

Sustituto de azúcares

El intenso y marcado sabor dulce de la estevia («Stevia rebaudiana Bertoni», por el apellido de su descubridor, el biólogo botánico Moisés S. Bertoni) se debe a los glucósidos de esteviol, identificados siete en total (esteviósido, rebaudiósido A, rebaudiósido C, dulcósido A, rubusósido, esteviolbiósido, rebaudiósido B). De su análisis bromatológico se desprende que estos compuestos son entre 250 y 300 veces más dulces que la sacarosa (azúcar común), con la ventaja de que no aportan calorías ni son cariogénicos.

Otro valor añadido de la estevia es que es un edulcorante natural, que al no ser fuente de fenilalanina sirve como sustituto del aspartamo, un edulcorante tóxico para personas con fenilcetonuria, una enfermedad metabólica.

Los glucósidos de esteviol son entre 250 y 300 veces más dulces que el azúcar común.

En diversos países del mundo, como Japón, Australia, Nueva Zelanda, China, Corea o Brasil, para los que el uso de la estevia (glucósidos de esteviol) como edulcorante está aprobado, se añade a conservas vegetales, salsas, bebidas, caramelos, chicles, yogures y helados, y en la industria farmacéutica, a pasta dental y enjuague bucal. Su adición a estos alimentos y bebidas dulces permite que proporcionen menos energía y se adapten a dietas de control de azúcares, como las recomendadas en caso de obesidad, diabetes, triglicéridos elevados y caries dental.

Control de la glucemia y la presión arterial

La última y más reciente, por el momento, revisión sistemática sobre las propiedades y la eficacia de la estevia en seres humanos basada en la evidencia realizada por el Natural Standard Research Collaboration centra sus resultados en el efecto de la planta en la hipertensión y la hiperglucemia.

Se detecta un efecto reductor de la hipertensión moderada, tras un consumo durante meses o años, y una cantidad considerable de principio activo

El extracto de la planta de estevia se utiliza desde hace tiempo en países de América del Sur para el tratamiento de la diabetes. La reciente revisión incluye la evaluación de dos estudios realizados a largo plazo (1 y 2 años de duración, respectivamente) que comprueban que la estevia (una cantidad considerable de principio activo, de 750 mg/día a 1.500 mg/día de esteviósido) puede ser eficaz en la reducción de la presión arterial en pacientes hipertensos, si bien los datos de estudios más cortos (1-3 meses de duración) no apoyan estos resultados.

En relación con la glucemia, un par de estudios pequeños informan de resultados positivos con respecto a la tolerancia a la glucosa y la respuesta a la glucemia, aunque el rigor metodológico de estos experimentos se considera relativamente bajo, lo cual limita la fuerza de estos resultados. Por ello debe ampliarse la investigación en ambas indicaciones.

Stevia como edulcorante seguro

El Natural Standard Research Collaboration informa de la situación actual para el uso de la estevia (en concreto los glucósidos de esteviol, los principios activos con mayor poder edulcorante de la planta), como edulcorante añadido a alimentos y bebidas.

El Comité Mixto FAO/OMS de Expertos en Aditivos Alimentarios (JECFA) concluyó en junio de 2008 que los glucósidos de esteviol son seguros para su uso en alimentos y bebidas y estableció una ingesta diaria admisible (IDA) de 4 miligramos por kilo de peso corporal (expresado como esteviol). Esta cantidad equivale a una dosis diaria máxima de hasta 240 miligramos para una mujer de 60 kg o 280 miligramos para un hombre de 70 kilos. El JECFA estableció las especificaciones de identidad y pureza de los glucósidos de esteviol con un contenido mínimo del 95% de la suma de los siete principios activos.

En Europa. La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) ha realizado una evaluación general de seguridad para la aprobación de la estevia como edulcorante en los alimentos y para su uso como potenciador del sabor. En abril de 2010, la EFSA publicó un dictamen científico positivo y estableció la IDA propuesta por el JECFA, de 4 miligramos por kilo de peso de esteviol. En el momento actual, la Comisión Europea redacta la legislación para la autorización y puesta en el mercado europeo de este edulcorante. El siguiente paso será la actualización de la directiva europea sobre aditivos para incluir este nuevo edulcorante. En Francia, la Agencia francesa de seguridad alimentaria (ANSES) evaluó el rebaudiósido A y dio una evaluación de seguridad positiva. En septiembre de 2009, Francia autorizó el uso de rebaudiósido A como edulcorante en el ámbito nacional durante un período transitorio hasta el establecimiento del anexo de la nueva regulación de los aditivos en el marco de la UE que se espera para 2011. Con base en la evaluación del JECFA 2008, Suiza ha decidido autorizar de forma provisional el uso de productos que contengan glucósidos de esteviol, en cumplimiento de las especificaciones del JECFA.

En Estados Unidos. En diciembre de 2008, la Food and Drug Administration (FDA) aceptó que el uso de la estevia con un mínimo del 95% rebaudiósido A es seguro (GRAS, Generally Recognized as Safe (GRAS) como edulcorante en alimentos y bebidas.

En el resto del mundo. Australia y Nueva Zelanda aprobaron el uso de glucósidos de esteviol de acuerdo con el JECFA en 2008, en un rango definido de aplicaciones en alimentos. En Japón, China, Corea y Brasil, entre otros países, los glucósidos de esteviol se consideran componentes naturales de alimentos y, como tales, están aceptados para su uso alimentario.

MERCADO DE ALIMENTOS Y BEBIDAS

El edulcorante de Stevia es resistente al calor (hasta 200º C), es estable al ácido, incoloro y no fermenta. (Glycemic Research Institute, 2000; Midmore and Rank, 2002).

Refuerza sabores y olores (Ikan, et al., 1993; Mowrey, 1992).

No tiene calorías y es natural (Johnson, 1990)

Es un edulcorante no-tóxico y no-adictivo (Alvarez, 1986; Kirkland, 2000)

Es potente, 250 a 300 veces más dulce que el azúcar en su forma procesada (Glycemic Research institute, 2000)

Es un edulcorante de mesa para el té, café, etc. (Midmore & Rank, 2002);

Una fuente de antioxidantes

Enaltecedor de bebidas alcohólicas (agente de envejecimiento y catalizador)

Productos potenciales: Aditivo para las bebidas gaseosas, jarabes de fruta, refrescos, jugos de fruta, helados, yogures, sorbetes, pasteles, bizcochos, tortas, panes dulces, tartas, panificados, mermeladas,

salsas, curtidos, jaleas, postres, chicles, dulces, confiterías, frutos de mar, verduras, dietas para bajar de peso, dietas diabéticas, enaltecedor del sabor, color y olor.

EL MERCADO DE SALUD

Acción hipo-glicémica

Tratamiento contra la diabetes

Acción cardiovascular

Acción antimicrobiana

Acción tónica digestiva

Previene las caries y retarda la placa

Controla el eczema y el acné, agente curativo rápido para el cuidado de la piel

Cero calorías

Para el tratamiento de la hipertensión y el control de la presión arterial

Antagonista del calcio

Agente bactericida

Productos potenciales: enjuague bucal, programas de pérdida de peso, pasta dentífrica, agentes de cuidado de piel, tratamientos médicos

En otra parte de esta página web describiremos los indudables beneficios que esta planta puede aportar a la ganadería y a la agricultura, pero consideramos más urgente informar aquí de las ventajas que la stevia puede proporcionar al consumo humano.
Entre los consumidores de stevia podemos establecer dos grandes grupos:

A)    Las personas que consumen habitualmente la stevia para endulzar sus infusiones (té, café, roobios, manzanilla, etc.) o sus alimentos en general, como sustituto del azúcar y los edulcorantes artificiales, ya que la stevia aporta cero calorías a nuestra dieta, y es el único endulzante natural totalmente seguro para un consumo habitual y de por vida cuando el azúcar está contraindicado, como es el caso de los diabéticos y de las personas que siguen una dieta de adelgazamiento prolongada.

Como edulcorante, la stevia puede consumirse de diversas formas: Como hoja seca en polvo la stevia es unas 30 veces más dulce que el azúcar, y si es posible, debe usarse en sobrecitos filtrantes como los del té y otras infusiones, a las que endulza. (Ver apartado Cómo consumir stevia en esta web.)En forma de polvo blanco concentrado la stevia es alrededor de 300 veces más dulce que el azúcar.

1. En forma de líquido concentrado de color verde oscuro la stevia es casi 70 veces más dulce que el azúcar, y generalmente se usa para endulzar la leche, las infusiones o en recetas de repostería.
2. En forma de líquido blanco translúcido para usar en gotas como endulzante de infusiones. (Nota: El porcentaje de glucósido depende de cada variedad de stevia rebaudiana. Así la variedad criolla y la morita rondan el 12% de glucósido. Mientras que la variedad eirete puede alcanzar el 18%)
3. La Asociación de la Stevia Rebaudiana, dentro de sus posibilidades, proporcionará edulcorantes y hoja seca de stevia a todas las personas que deseen usar un endulzante natural y sin riesgos para la salud.

B) Cada día más personas consumen stevia como planta medicinal para paliar sus dolencias.Y se debe tener en cuenta que sólo las hojas frescas o secas contienen en toda su integridad los principios activos que tienen propiedades terapéuticas.

Se recomienda consumir las hojas frescas de la stevia directamente de la planta si se dispone de suficiente número de plantas para un tratamiento diario de 6 a 8 hojas repartidas en dos tomas de mañana y tarde. En otro caso, se debe consumir una cantidad equivalente de hoja seca en la forma que se indica en Cómo consumir stevia en esta web. En especial, durante el otoño y el invierno, épocas en que, en nuestras latitudes, las plantas de stevia detienen su vegetación y no dan nuevas hojas.

Pero veamos en qué aspectos la stevia puede contribuir a que llevemos una vida sana: La stevia aporta una acción hipoglicémica a las personas que padecen diabetes tipo 2, no dependientes de la insulina. El Departamento de Endocrinología y Metabolismo del Hospital Universitario a Aarthus, en Dinamarca, determinó que la stevia actúa sobre las células beta del páncreas estimulando la producción de insulina de forma natural. En la actualidad se realizan estudios sobre los efectos de la stevia en la diabetes tipo 1, insulina dependiente.

1. La stevia es beneficiosa para las personas hipertensas. La División de Medicina Cardiovascular de la Universidad Médica de Taipe, en Taiwán, ha determinado que la stevia actúa como hipotensor y cardiotónico, es decir, regula la tensión arterial y los latidos del corazón. La stevia es también vasodilatadora.
2. La stevia es un poderoso antioxidante unas 7 veces más potente que el té verde.
3. La stevia es bactericida y se utiliza en dentífricos y chicles para prevenir la caries dental por su acción antibiótica contra la placa bacteriana.
4. La stevia combate ciertos hongos, como el Cándida Albicans, que causa vaginitis.
5. La stevia es un diurético suave que ayuda a disminuir los niveles de ácido úrico.
6. La stevia tiene efectos beneficiosos en la absorción de las grasas, es antiácido y facilita la digestión.
7. La stevia contrarresta la fatiga y los estados de ansiedad.
8. Mejora la resistencia frente a gripes y resfriados.
9. Es cicatrizante y bactericida en aplicaciones contra quemaduras, heridas, etc.

A)    Las personas que consumen habitualmente la stevia para endulzar sus infusiones (té, café, roobios, manzanilla, etc.) o sus alimentos en general, como sustituto del azúcar y los edulcorantes artificiales, ya que la stevia aporta cero calorías a nuestra dieta, y es el único endulzante natural totalmente seguro para un consumo habitual y de por vida cuando el azúcar está contraindicado, como es el caso de los diabéticos y de las personas que siguen una dieta de adelgazamiento prolongada.
Como edulcorante, la stevia puede consumirse de diversas formas: Como hoja seca en polvo la stevia es unas 30 veces más dulce que el azúcar, y si es posible, debe usarse en sobrecitos filtrantes como los del té y otras infusiones, a las que endulza. (Ver apartado Cómo consumir stevia en esta web.)En forma de polvo blanco concentrado la stevia es alrededor de 300 veces más dulce que el azúcar.

1. En forma de líquido concentrado de color verde oscuro la stevia es casi 70 veces más dulce que el azúcar, y generalmente se usa para endulzar la leche, las infusiones o en recetas de repostería.
2. En forma de líquido blanco translúcido para usar en gotas como endulzante de infusiones. (Nota: El porcentaje de glucósido depende de cada variedad de stevia rebaudiana. Así la variedad criolla y la morita rondan el 12% de glucósido. Mientras que la variedad eirete puede alcanzar el 18%)
3. La Asociación de la Stevia Rebaudiana, dentro de sus posibilidades, proporcionará edulcorantes y hoja seca de stevia a todas las personas que deseen usar un endulzante natural y sin riesgos para la salud.

B) Cada día más personas consumen stevia como planta medicinal para paliar sus dolencias.Y se debe tener en cuenta que sólo las hojas frescas o secas contienen en toda su integridad los principios activos que tienen propiedades terapéuticas.
Se recomienda consumir las hojas frescas de la stevia directamente de la planta si se dispone de suficiente número de plantas para un tratamiento diario de 6 a 8 hojas repartidas en dos tomas de mañana y tarde. En otro caso, se debe consumir una cantidad equivalente de hoja seca en la forma que se indica en Cómo consumir stevia en esta web. En especial, durante el otoño y el invierno, épocas en que, en nuestras latitudes, las plantas de stevia detienen su vegetación y no dan nuevas hojas.
Pero veamos en qué aspectos la stevia puede contribuir a que llevemos una vida sana: La stevia aporta una acción hipoglicémica a las personas que padecen diabetes tipo 2, no dependientes de la insulina. El Departamento de Endocrinología y Metabolismo del Hospital Universitario a Aarthus, en Dinamarca, determinó que la stevia actúa sobre las células beta del páncreas estimulando la producción de insulina de forma natural. En la actualidad se realizan estudios sobre los efectos de la stevia en la diabetes tipo 1, insulina dependiente.

1. La stevia es beneficiosa para las personas hipertensas. La División de Medicina Cardiovascular de la Universidad Médica de Taipe, en Taiwán, ha determinado que la stevia actúa como hipotensor y cardiotónico, es decir, regula la tensión arterial y los latidos del corazón. La stevia es también vasodilatadora.
2. La stevia es un poderoso antioxidante unas 7 veces más potente que el té verde.
3. La stevia es bactericida y se utiliza en dentífricos y chicles para prevenir la caries dental por su acción antibiótica contra la placa bacteriana.
4. La stevia combate ciertos hongos, como el Cándida Albicans, que causa vaginitis.
5. La stevia es un diurético suave que ayuda a disminuir los niveles de ácido úrico.
6. La stevia tiene efectos beneficiosos en la absorción de las grasas, es antiácido y facilita la digestión.
7. La stevia contrarresta la fatiga y los estados de ansiedad.
8. Mejora la resistencia frente a gripes y resfriados.
9. Es cicatrizante y bactericida en aplicaciones contra quemaduras, heridas, etc.

¿Qué es Stevia? (o estevia) es una planta de la cual se obtiene varios beneficios que van desde los beneficios de los extractos crudos (hoja de plantas criollas) también endulzantes en presentación liquida o solida de color oscuro que al ser procesados en un laboratorio podemos obtener un poderoso edulcorante y sustituto del azúcar obtenido a partir de las hojas de la especie de planta Stevia rebaudiana. El gusto de stevia tiene un comienzo lento y una duración más larga que la del azúcar, y algunos de sus extractos pueden tener un retrogusto amargo o a regaliz en altas concentraciones.

Con sus extractos de glucósidos de steviol que tienen hasta 300 veces el dulzor del azúcar,¹ stevia ha llamado la atención con la creciente demanda de los edulcorantes bajos en carbohidratos, bajos en azúcar. Debido a que la stevia tiene un efecto insignificante en la glucosa en sangre, es atractivo para las personas con dietas bajas en carbohidratros.

La disponibilidad de stevia varía según el país. En unos pocos países, que ha estado disponible como edulcorante durante décadas o siglos; por ejemplo, ha sido ampliamente utilizado durante décadas como edulcorante en Japón. En algunos países los problemas de salud y controversias políticas han limitado su disponibilidad; por ejemplo, los Estados Unidos prohibió la stevia en la década de 1990 a menos que estuviera etiquetado como un suplemento dietético,^{2 3} pero desde 2008 se han aceptado varios extractos de glucósido específicos al estar generalmente reconocido como seguro para su uso como aditivo alimentario. Con los años, el número de países en los que está disponible la stevia como edulcorante ha ido en aumento. En 2011, stevia fue aprobado para su uso en la Unión Europea, con el código de E960.^{4 5}